衡山是我國著名的五岳名山之一，位于湖南省中部五岳的最南端，故稱南岳之首。 南岳衡山南起“雁陣驚寒、聲斷衡陽之浦”的衡朱回雁峰，北止“停車坐愛楓林晚，霜葉紅于 二月花”的長沙岳麓山，逶迤八百里，連綿72峰。衡山外秀于林，內(nèi)秀于文，是集人文景觀與自然風(fēng)光于一體，素有“五岳獨(dú)秀”之美譽(yù)。而南岳衡山既有壯美秀麗的自然風(fēng)光又有深厚歷史文化積淀這一特色，在“南岳衡山”石牌坊上得到了集中體現(xiàn)。
聳立于南岳古鎮(zhèn)祝融路南側(cè)端與107國道交匯處的“南岳衡山”石牌坊，是南岳衡山的進(jìn)山山門，也是衡山名勝區(qū)的標(biāo)志性建筑，建成于1989年4月。牌坊高20.4米，寬 21.7米，以花崗石石材筑砌坊體。不僅外觀形態(tài)偉岸壯麗、氣勢巍峨，造型獨(dú)特， 是一座柱出頭與柱不出頭相結(jié)合的四柱三間一樓牌坊，中間明間為雙柱不出頭的木斗拱飛 檐翹角的一個大牌樓，兩側(cè)次間的邊柱為出頭沖天柱。而且牌坊鐫刻的圖案和文字，承載、 包蘊(yùn)了極其豐富的南岳衡山的人文內(nèi)涵和秀麗風(fēng)光。牌坊明間樓頂下為兩層白色大理石匾 額，在牌坊的的上層匾額上，刻有南岳衡山山徽圖案“朱雀”；下層區(qū)額上正面刻有當(dāng)代藝術(shù)大師劉海粟題書的“南岳衡山” 4個大字，背 面刻有當(dāng)代著名書畫藝術(shù)家吳 作人題書的“文明奧區(qū)” 4個大 字。牌坊的四根柱子上都刻有 楹聯(lián)，其中胡遐之題寫的一副楹 聯(lián)是：“秀氣來高宇，看四絕奇 觀，五峰勝景；文明奧區(qū)，有二賢 吟跡、七祖道場。”牌坊上所刻朱 鳥圖案及所題匾額和楹聯(lián)，正是 南岳衡山自然風(fēng)光和人文內(nèi)涵 的高度概括。
牌坊明間上層匾額上所刻的南岳衡山的山徽“朱雀”，系來自一個衡山從何而來的神 話。相傳中華始祖之一的炎帝神農(nóng)氏追趕仙鳥，用神鞭打落朱鳥，朱鳥變成了南岳，朱鳥圖案就一直作為南岳衡山的山徽沿用下來。牌坊明間下層匾額正面題書“南岳衡山”，史料 記載，將南岳與衡山聯(lián)系在一起，將“南岳”稱為“衡山”源自古代《周禮》、《春秋》、《星經(jīng)》 的記載,是因?yàn)楹馍轿惶幮嵌榷怂薜妮F星之翼，“度應(yīng)鞏衡”，像衡器一樣可以稱量天地 的重量，能“銓德鈞物，故名衡山”。
牌坊明間下層匾額背面題書“文明奧區(qū)”，是對南岳衡山所具有的豐富而深厚的歷史文 化內(nèi)涵的高度概括。“奧區(qū)”即腹地、深處，引申為中心、深厚之意。最早將“文明”與“奧 區(qū)”二詞合起來贊譽(yù)南岳衡山的是明代的湖廣提學(xué)副使管大勛。在1946年，南岳管理局局長 胡蔭槐在南岳古鎮(zhèn)南街口興建大型石牌坊一座，請當(dāng)時的湖南省主席王東原親書“文明奧 區(qū)”四字刻在牌坊上作坊額。從此南岳衡山就被譽(yù)為“文明奧區(qū)”。南岳衡山之所以享有 “文明奧區(qū)”盛名，是因?yàn)槠湮拿鳉v史悠久長遠(yuǎn)，文明內(nèi)容博大精深。一是中國遠(yuǎn)古時代的 帝王炎帝、黃帝、堯、舜、禹都在南岳留有足跡。相傳，堯帝、舜帝、禹帝都到過南岳祭祀，大 禹治水時曾在衡山殺白馬祭告天地，在皇帝巖齋戒祈求上天幫助，獲天賜金筒玉書,取得治 水方案，制服滔天洪水，功垂萬世。二是中國的兩種主要宗教文化在這里達(dá)到了和諧共榮。 相繼秦漢以后，道教佛教相繼傳入南岳，至唐代出現(xiàn)“十大叢林”、“八百茅庵”之盛況，形成了佛 道同居一山、共存一廟的一大特色。南岳鎮(zhèn)上有占地9.8萬平方米的江南最大的佛道合一 寺廟南岳大廟，廟前立有“天下南岳”花崗石大牌坊。南岳大廟規(guī)模宏偉，集宋元以來古建 筑之大成，廟由南至北共分九進(jìn)，中間是祭祀祝融神殿堂，東西兩廂分別是道教八觀和佛教 八寺。三是南岳是湖南學(xué)派的發(fā)源地，在唐代先后在此建有鄴侯書院、文定書院、甘泉 書院、集院書院等20余所書院，歷來有“天下之書院，楚為感，楚之書院，岳為盛”之說。四是南岳衡山壽文化源遠(yuǎn)流長。《星經(jīng)》載，南岳衡山位處星度二十八宿的軫星之翼，軫星旁 有一小星，名叫“長沙星”，此星主管人間蒼生壽命，而衡山在古時候?qū)匍L沙，所以南岳又有“壽岳” 之稱。自宋徽宗在南岳留下“壽岳”巨型石刻后，“壽岳”之名更稱于世。清康熙皇帝親撰 的《重修南岳廟碑記》，首句即為“南岳為天南巨鎮(zhèn)，上應(yīng)北斗玉衡，亦名壽岳”，再度御定南 岳為“壽岳”。歷代史志也常以“比壽之山”、“主壽之山”等敬稱南岳衡山。而以壽為景在 南岳衡山更是無處不在，無所不有，如萬壽宮、延壽亭、仁壽閣、壽佛殿等，形成了南岳衡山 獨(dú)有的福壽文化，南岳衡山因而被譽(yù)稱為“中華壽岳”，后人祝壽常稱頌“壽比南山”，指的 就是南岳衡山。近些年來，南岳衡山的壽文化有了更進(jìn)一步的發(fā)展。2000年在南岳修筑 了中華壽壇，鑄造了中華萬壽大鼎，創(chuàng)造了壽鼎文化的2項(xiàng)世界紀(jì)錄。2003年又在南岳修 建了萬壽廣場，并在廣場主入口處豎立了高16.5米、寬31.7米、由江澤民同志題書匾額的 “壽岳衡山”牌坊，從而進(jìn)一步奠定了南岳衡山“壽岳”、“壽山”的特殊地位。五是歷代以 來許多歷史名人如李白、杜甫、柳宗元、朱熹、魏源、王船山、譚嗣同等及當(dāng)代國家領(lǐng)導(dǎo)人 周恩來、葉劍英、胡耀邦、陶鑄、郭沫若等均到過南岳,并留下3700多首詩詞、歌、賦和375 處摩崖石刻。
牌坊楹聯(lián)上所題“四絕奇觀”、“五峰勝景”是南岳衡山風(fēng)景最秀麗之處。“四絕”是指 “祝融峰之高，方廣寺之深，藏經(jīng)殿之秀，水簾洞之奇'“五峰”是指祝融峰、天柱峰、芙蓉峰、 紫盈峰和石稟峰。
正是由于“南岳衡山”石牌坊包含了如此眾多深厚豐富的歷史文化內(nèi)涵，因此它成了名副 其實(shí)的南岳衡山的標(biāo)識和名片。
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